Prototip

Per a altres significats, vegeu «Prototip (desambiguació)».

Un prototip o protòtip^[1][2][3] en la fabricació industrial és un model, generalment en un exemplar d'un producte o d'una instal·lació.^[4] En la fase de disseny de producte els prototips es fan servir abans de la producció en sèrie per a comprovar-ne diverses qualitats tècniques, ergonòmiques o estètiques. Segons les necessitats del test, els prototips es poden fer en mida real o en mides reduïdes, poden tenir tant si totes les característiques i funcions del producte final, com només una part (per exemple la forma). Se'n fan tant per a equips complexos (amb components mecànics, elèctrics, electrònics…) com per a productes més senzills com ara mobles, roba, etc. Els prototips tenen un paper important en l'estudi de factibilitat. Es pot fer un prototip d'una part (per exemple un motor) o d'un producte complet (un cotxe).

La realització d'un prototip material és generalment una operació costosa. La digitalització i la fabricació assistida per ordinador van contribuir a abaixar-ne el preu. Si abans, la realització de moltes peces s'assemblava més aviat al treball de paciència d'un escultor, ara les màquines llegeixen directament els plans numeritzats tot reduint la intervenció de l'home. A més, la impressió 3D permet realitzar formes en materials impossibles amb la mecanització tradicional. Finalment, el desenvolupament de les tècniques de simulació el fan possible dur a terme un prototip digital al qual ja es poden comprovar moltes característiques (tant visuals com mecàniques) abans de passar a la fase del prototip material. Totes aquestes tecnologies conflueixen en el prototipatge ràpid (en anglès: rapid prototyping) que permeten fer i eliminar errors en la fase de desenvolupament de manera molt econòmica.

Entre les fases del prototip i de la fabricació en sèrie, de vegades es duu a terme una petita presèrie o protosèrie per experimentar el mètode de fabricació en sèrie.

Mutatis mutandis els productes virtuals (programari, videojoc…) passen per unes fases de desenvolupament semblants.

La paraula és una composició del prefix «proto-» del mot grec antic πρῶτος, que significa ‘primer’, ‘principal’, ‘anterior’^[5] i el sufix «-tip», de τυπος (týpos), que significa «tipus; empremta; imatge».^[6]